日本于1898年,發(fā)表第一個水稻插秧機專利;意大利于1915年開始研究拔秧苗的水稻插秧機，至50年代已有拖拉機配套的商品出售,但都由于結(jié)構(gòu)復雜、造價高，作業(yè)時需用輔助勞力多而未能推廣。日本于60年代研制帶土小苗的栽植技術(shù)和相應(yīng)的水稻插秧機。1966年后，工廠化水稻育秧設(shè)備研制成功，促進了插秧機械化的迅速發(fā)展。
中國傳統(tǒng)的插秧工具──秧馬和蒔扶，已有近千年的使用歷史。宋代蘇軾曾作“秧馬歌”，敘說了湖北農(nóng)民使用秧馬的情景。使用蒔扶可以代替手工分秧，并將秧苗梳入泥中定植，直至20世紀50年代，某些地區(qū)仍在使用。中國水稻插秧機的研制工作始于1953年。1956年在蒔扶分秧方式的啟發(fā)下，首次提出群體逐次分格取秧、直接栽插的秧苗分插原理，從而在水稻插秧機的研制上取得了突破，研制出水稻拔取苗移栽的第一代樣機。到1960年，各地推薦生產(chǎn)上使用的人力、畜力插秧機已達21種。1967年，第一臺自走式機動插秧機“東風-2S”型通過鑒定定型并投入生產(chǎn)，每天可插秧15～20畝。